HISTORIAS. Altura de ola vs periodo.

Brais Abeledo. 25 y 26 de Febrero. Misma previsión de altura de ola. Distinto periodo. Resultado: el doble de tamaño.

Ayer, cuando salimos del agua, nos despedimos pensando en que tal vez hoy podríamos repetir baño. La previsión, que marcaba para Doniños olas de 2,7 metros y periodo 10 segundos, se había convertido en la playa en olas de entre medio metro y un metro, que si bien no nos dieron paredes muy largas, sí alguna buena bajada.

Para hoy, la previsión mantenía la dirección del mar y la altura de ola en 2,7 metros. El único cambio se encontraba en el periodo, que crecería hasta los 15 segundos. Pero cuando llegué a la playa, las condiciones no eran las de ayer. Las series más grandes superaban de sobra los dos metros. No había además un pico definido, por lo que la mejor decisión fue la de dejar el baño para otro día. Pero, ¿cómo puede ser que, habiendo la misma previsión de altura de ola, las condiciones hubiesen cambiado tanto? ¿Se habrían equivocado con la previsión?

De entre todos los datos que definen una predicción, los que más comúnmente utilizamos para tener una idea de cómo estará el mar en los próximos días, son el periodo y la altura de ola. El concepto de altura de ola lo dominamos todos. Sin embargo el periodo puede parecer un dato más abstracto, y por tanto más difícil de entender, ya que se trata de algo que a priori no podemos visualizar. Y es que, ¿sabemos realmente lo qué es el periodo?.

Todos los que observamos el mar, hemos podido comprobar que para una misma altura de ola, cuando en una predicción aumenta el periodo, lo que ocurre es que el tamaño de las olas aumenta en la costa considerablemente. Sin embargo, y en base a los principios  que rigen el movimiento ondulatorio, el periodo y la altura de ola deberían de ser dos variables totalmente independientes. ¿Existe, por tanto,  una relación entre el periodo y la altura de ola?

Antes de contestar a todos estas preguntas hemos de repasar una serie de conceptos.

Partiendo de la base de que el oleaje está constituido por ondas, podemos afirmar que una ola, al igual que cualquier otra onda, viene caracterizada por su amplitud y por su periodo.

La amplitud es la distancia existente entre la cresta (parte alta) y el valle (parte baja) de un ola, o lo que es lo mismo, el doble de la altura de la ola. La energía que transporta una ola es proporcional al cuadrado de su altura, de modo que cuanto mayor es la altura de ola, mayor es la energía que transporta.

El periodo es el tiempo que tardan dos crestas de una onda en pasar por un mismo punto. El periodo está directamente relacionado con otra variable que sirve para definir geométricamente una onda: la longitud de onda, o lo que es lo mismo, la distancia entre dos crestas sucesivas.

Conocida la distancia entre dos crestas (longitud de onda), y el tiempo que tardan estas dos crestas en pasar por un mismo punto (periodo), podemos determinar la velocidad de propagación de la onda como el cociente entre la amplitud y el periodo.

Aunque las olas se propagan en alta mar como una onda, cuando éstas se aproximan a la costa, la configuración del fondo marino y los geografía de la costa (cabos, bajos, islas, ...), le afectan, dando lugar a fenómenos que condicionan su avance.

Cuando la profundidad comienza a reducirse, la ola comienza a sentir la presencia del fondo. A medida que disminuye la profundidad, se ha comprobado que disminuye la velocidad de propagación de la ola, por lo que, y dado que el periodo no varía, la longitud de onda de la ola disminuye. Dicha disminución de longitud de onda hace que la energía que transporta la ola se tenga que "reubicar geométricamente" de algún modo en la onda, y lo hace ganando altura. Este efecto, lo describimos hace ya algunas entradas, bajo el nombre de someración.

De modo cuantitativo se ha comprobado que debido a dicho fenómeno, una ola de por ejemplo 2 metros de altura en alta mar, con un periodo de 13 segundos, da a lugar a una ola de mayor altura, cerca de la costa, que otra ola de la misma altura pero con periodo inferior.

Cuando llega el momento de la rotura, todo se complica un poco más, y a parte del periodo, otro factor que pasa a jugar un papel fundamental, en el momento de la rotura, es la pendiente del fondo. Al igual que con el periodo, cuando mayor es la pendiente del fondo, mayor es la altura de ola en el momento de la rotura.

Evidentemente la previsión no estaba equivocada, y teniendo en cuenta el periodo deberíamos de haber supuesto lo que hoy iba a pasar, ya que la altura de la ola y el periodo sí que están relacionados cuando la profundidad es reducida.

Para mañana anuncian 3,7 metros y periodo 7 segundos. Creo que bajará el mar.